桓玄佔據荊襄後，軍事實力大大增強，權力慾進一步膨脹，派使者赴建康，要求司馬德宗讓桓玄領荊江二州刺史，擁有高度自治權，其轄區內的官員任免，由桓玄說了算。

    司馬元顯沒了主張，他是紈絝子弟出身，文治武功都不行，只是竊居老子司馬道子的權位，僥倖把持朝綱。如今桓玄咄咄逼人，司馬元顯決定息事寧人，儘可能滿足桓玄的要求。餵飽了奶，桓玄總該不吵了吧。

    司馬元顯的軍師張法順也是個大草包，鼠目寸光，阿諛奉承是專家，治國安邦是菜鳥，他建議司馬元顯上奏天子，讓桓玄都督荊司雍秦梁益寧七州諸軍事，封后將軍、荊州刺史、假節；另以桓偉為江州刺史。但桓玄不滿足，上書要由他領江州刺史。

    朝廷在司馬元顯建議下，唯有進一步退讓，讓桓玄加都督江州及揚州豫州共八郡諸軍事，領江州刺史。

    這還不算，桓玄上奏朝廷，要求讓桓偉擔任雍州刺史，司馬德宗也答應了。

    桓玄變本加厲，得寸進尺，說要率兵平定孫恩之亂。司馬元顯派人告訴桓玄，這個你就不用費心了，朝廷已派劉牢之平叛，你路途遙遠，還是呆在封地裏好好工作吧。

    劉牢之回到京口後，過了一段安穩日子。和家人團聚的日子裏，這位硬漢像小孩一樣，猜謎玩遊戲，樂趣多多。

    軍隊訓練這一塊，劉牢之主要交給劉敬宣、劉裕、何無忌等人打理。

    劉裕是楚元王劉交的後代，而劉牢之是雁門太守劉羲之孫、徵虜將軍劉建之子，二人同姓而已。但劉牢之很信任劉裕，常和劉裕談論軍機，授以臨陣作戰之法。二人名義上是上下級關係，但成了忘年交，情誼深篤。

    暮春的一個下午，劉牢之在院子裡漫步，徐謙之急匆匆走了進來，說有要事相告。

    劉牢之問道：“何事？”

    徐謙之告訴劉牢之，孫恩率叛軍離開翁洲等海島，攻浹口，入餘姚，破上虞，竄至會稽一帶。謝琰不服老，出城迎戰，中了叛軍埋伏，力戰身亡。如今浙地群龍無首，告急文書不斷。

    劉牢之大驚，問道：“朝廷如何安排？派不派我出征？”

    徐謙之搖頭道：“朝廷派桓不才、孫無終、高雅之率軍入浙，征剿孫恩叛軍。這次呀，沒有派你。”

    劉牢之皺眉道：“這次沒有派我，卻派了我的女婿，朝廷總算給了我一點面子。既如此，那就靜等戰報吧。”

    徐謙之低聲道：“道堅，依我看，你要抓緊練兵，隨時準備南征。因為放眼大晉，除了你指揮的北府軍，沒人能打敗孫恩軍。”

    劉牢之聽了，陷入了沉思……

    不出徐謙之所料，桓不才、孫無終、高雅之的三路晉軍，在浙地被孫恩、盧循、孫嬌秀、姚盛玩得團團轉，連吃敗仗，收縮在會稽一帶，不敢出戰。

    司馬元顯沒有安排劉牢之平叛，那是出於私心，他不願北府軍變得更強大。如果出動北府軍，勢必安排劉牢之出征，如果劉牢之擊敗了孫恩，那是大功一件，劉牢之的威望肯定進一步上升。

    但朝中沒有哪個大將能擊敗孫恩，要麼派劉牢之，要麼派桓玄，思來想去，還是派劉牢之為妥。

    因為在司馬元顯看來，劉牢之雖然不是他的心腹，但在關乎晉室安危方面，劉牢之是有擔當的。

    反觀桓玄，那是個野心家，一心想擠佔他的位置。只要有機會，司馬元顯肯定要搞垮桓玄集團。

    對，讓劉牢之領兵出征，我呢，就在建康駐守，防止桓玄發難。

    幾經周折，朝廷終於安排劉牢之再次出征，討伐孫恩。

    東晉隆安四年秋，劉牢之率精兵數萬，離開京口，開往浙地。

    孫恩聽說劉牢之親自領兵來了，超級緊張，和盧循、孫嬌秀、姚盛等人商議應戰之策。

    盧循說道：“我軍此番出兵，連續作戰數月，將士疲憊，已是強弩之末。劉牢之指揮的北府軍，那是天下第一軍，我們不能硬來，只能與其周旋。”

    孫恩點頭道：“元龍說得有理，北府軍強悍，不好打啊。上次咱們吃了不少苦頭，就是因為硬來。既如此，我軍主力退入海島，用遊兵散勇襲擾北府軍，讓劉牢之無功而返，呵呵。”

    一朝被蛇咬，三年怕井繩。上次孫恩被劉牢之胖揍一頓，心有餘悸。

    劉牢之率軍順利進入會稽城，見了桓不才、孫無終、高雅之等人。

    劉裕見到孫無終，立即施禮，甚是恭敬。

    孫無終曾是劉裕的首長，劉裕能不尊敬嗎？

    孫無終擺手道：“寄奴啊，不必多禮。我聽聞你在道堅軍中混得不錯，好好幹，前途無量！”

    劉裕點頭道：“寄奴一定努力，不負孫將軍殷切期望！”

    會稽府衙宴會廳，座無虛席。

    劉牢之、孫無終、桓不才、徐謙之、劉敬宣、劉裕、何無忌、劉毅、劉襲、高謙之等人喝著酒，聊著天。

    劉牢之立起身來，垂下頭，沉聲道：“我建議全體起立，默哀，悼念戰死沙場的謝琰將軍！”

    眾人聽了，齊刷刷立起身來，低垂著頭。

    過了一會，劉牢之說道：“禮畢！”

    眾人紛紛抬起頭來，有的人淚眼盈盈。

    劉牢之嘆道：“每個人只有一條命，只能來世間一趟。沒有誰生來喜歡打仗的，我從軍以來，經歷了不少戰事。年輕時不懂事，每次打了勝仗，斬獲越大，心裏越高興。如今我不這樣想，我希望減少殺戮，不戰而屈人之兵。刀兵四起，生靈塗炭，我等之過也！”

    沉默，難耐的沉默。

    劉裕打破了沉寂：“劉大人不必自責，你深孚眾望，掌管大晉最強的北府軍，乃國之棟樑。孫恩作亂，致使幹弋不息，罪在孫恩、盧循等賊首身上，不在大人身上。待平定江南賊寇，國家自會太平，百姓就能安居樂業。”

    此時劉牢之統管兗、青、冀、幽、並、徐、揚七州及晉陵的軍務，位高權重，處於人生巔峰期，要多風光就有多風光。

    從一個基層軍官，一步步成長為東晉大將，劉牢之憑的是實力。如今的他，統王師，伐賊寇，保晉室，顧八荒！